Senkomlingens guide till krypto

Krypto är många saker – inklusive fruktansvärt förklarat. Vi är här för att reda ut saker.

Fram till ganska nyligen, om du bodde någon annanstans än San Francisco, var det möjligt att gå dagar eller till och med veckor utan att höra talas om kryptovaluta.

Nu, plötsligt, är det ofrånkomligt. Titta på ett sätt, och det finns Matt Damon och Larry David som gör annonser för nystartade kryptoföretag. Vrid huvudet - åh, hej, det är borgmästarna i Miami och New York City som bråkar om som älskar Bitcoin mer. Två NBA-arenor är nu uppkallade efter kryptoföretag, och det verkar som om alla företagsmarknadsföringsteam i Amerika har hoppat på NFT - eller icke-fungibel token - tåget. (Kan jag intressera dig för en av Pepsis nya "Mic Drop" genesis NFT? Eller kanske något från Applebees "Metaverse Meals" NFT-kollektion, inspirerad av restaurangkedjans "ikoniska" menyalternativ?)

Krypto! I åratal verkade det som den typ av flyktig tekniktrend som de flesta människor säkert kunde ignorera, som hoverboards eller Google Glass. Men dess makt, både ekonomisk och kulturell, har blivit för stor för att förbise. Tjugo procent av amerikanska vuxna och 36 procent av millennials äger kryptovaluta, enligt en färsk Morning Consult-undersökning. Coinbase, kryptohandelsappen, har hamnat på toppen av App Stores topplistor Åtminstone två gånger i det senaste året. Idag värderas kryptomarknaden till cirka $1,75 biljoner – ungefär lika stor som Google. Och i Silicon Valley finns ingenjörer och chefer bultar från mjuka jobb i massor för att gå med i kryptoguldrushen.

Eftersom det har blivit mainstream, har krypto inspirerat till en ovanligt polariserad diskurs. Dess största fans tror att det räddar världen, medan dess största skeptiker är övertygade om att det hela är en bluff – en miljödödande spekulativ bubbla orkestrerad av grifters och såld till giriga dupes, som förmodligen kommer att krascha ekonomin när den spricker.

Jag har skrivit om krypto i nästan ett decennium, en period då mina egna åsikter har visats mellan extrem skepsis och försiktig optimism. Nuförtiden brukar jag beskriva mig själv som en kryptomoderator, även om jag erkänner att det kan vara en cop-out.

Jag håller med skeptikerna om att mycket av kryptomarknaden består av övervärderade, överhypade och möjligen bedrägliga tillgångar, och jag är oberörd av de mest utopiska känslorna som delas av pro-kryptofiliare (som påståendet från Jack Dorsey, den tidigare Twitter-chefen, att Bitcoin kommer inleda världsfreden).

Men eftersom jag har experimenterat mer med krypto - inklusive av misstag säljer en NFT för mer än $500,000 på en välgörenhetsauktion förra året — jag har kommit att acceptera att allt inte är en cynisk penga-grabb, och att det finns saker av verklig substans som byggs. Jag har också lärt mig, i min karriär som teknikjournalist, att när så mycket pengar, energi och talang flödar mot en ny sak är det generellt sett en bra idé att vara uppmärksam, oavsett vad du har för åsikter om själva saken.

Min starkaste övertygelse om krypto är dock att det är fruktansvärt förklarat.

Nyligen tillbringade jag flera månader och läste allt jag kunde om krypto. Men jag upptäckte att de flesta nybörjarguider tog formen av tråkiga podcasts, tunna efterforskade YouTube-videor och blogginlägg skrivna av hopplöst partiska investerare. Många anti-krypteringar, å andra sidan, underskreds av felaktigheter och föråldrade argument, såsom påståendet att krypto är bra för brottslingar, trots växande bevis att kryptos spårbara redovisningar gör att den inte passar för olaglig verksamhet.

Vad jag inte kunde hitta var en nykter, passionerad förklaring av vad krypto faktiskt är – hur det fungerar, vem det är till för, vad som står på spel, var stridslinjerna dras – tillsammans med svar på några av de vanligaste frågorna det väcker.

Den här guiden - en mega-FAQ, verkligen - är ett försök att fixa det. I den kommer jag att förklara de grundläggande begreppen så tydligt jag kan och göra mitt bästa för att svara på frågorna som en nyfiken men öppen skeptiker kan ställa.

Krypto-boosters kommer sannolikt att käbbla med mina förklaringar, medan ingrävda motståndare kan tycka att de är för generösa. Det är ok. Mitt mål är inte att övertyga dig om att krypto är bra eller dåligt, att det bör förbjudas eller firas, eller att investeringar i det kommer att göra dig rik eller göra dig i konkurs. Det är helt enkelt för att avmystifiera saker lite. Och om du vill gå djupare har varje avsnitt en lista med läsförslag i slutet.

Krypto kommer att vara transformativt

Att förstå krypto nu - särskilt om du är naturligt skeptisk - är viktigt av några anledningar.

Den första är att kryptorikedom och -ideologi kommer att vara en transformerande kraft i vårt samhälle under de kommande åren.

Du har hört talas om natten Dogecoin-miljonärer och Lamborghini-drivande Bitcoin bros. Men det är inte hälften. Kryptoboomen har genererat stora nya förmögenheter vid ett klipp som vi aldrig sett förut - den närmaste jämförelsen är förmodligen upptäckten av olja i Mellanöstern - och har vänt sin största vinnarna till några av de rikaste människorna i världen, i princip över en natt. Vissa rikedomar kan försvinna om marknaden kraschar, men tillräckligt mycket har redan betalats ut för att säkerställa att kryptons inflytande kommer att dröja kvar i årtionden.

Cryptos galna, mem-galna onlinekultur kan få det att verka oseriöst och ytligt. Det är inte. Kryptovalutor, även de skämtsamma, är en del av en robust, välfinansierad ideologisk rörelse som har allvarliga konsekvenser för vår politiska och ekonomiska framtid. Bitcoin, som dök upp ur askan efter finanskrisen 2008, slog först upp bland libertarianer och anti-etableringar som såg det som hörnstenen i ett nytt, oförstörbart monetärt system. Sedan dess har andra kryptovärldar skapat liknande höga mål, som att bygga en decentraliserad, till stor del oreglerad version av Wall Street på blockchain.

Vi börjar redan se en uppsvällning av kryptopengar på väg mot det amerikanska politiska systemet. Kryptoentreprenörer är skänka miljontals dollar till kandidater och orsaker, och lobbyföretag har fläktade ut över hela landet för att vinna stöd för pro-kryptolagstiftning. Under de kommande åren kommer kryptomoguler att satsa på kampanjer för kryptovänliga kandidater, eller själva kandidera. Vissa kommer att sörja för inflytande på de välbekanta sätten – att bilda super-PACs, finansiera tankesmedjor, etc. – medan andra kommer att försöka fly helt och hållet undan partipolitiskt problem. (Kryptomiljonärer är redan köper upp mark i södra Stilla havet att bygga sina egna blockchain-utopier.)

Crypto är redo att snart bli en av en handfull riktiga wedge-frågor, med politiker över hela världen som tvingas välja sida. Vissa länder, som El Salvador - vars kryptoälskande president, Nayib Bukele, nyligen meddelat utvecklingen av en "Bitcoin City" vid basen av en vulkan - kommer att gå full krypto. Andra regeringar kan besluta att krypto är ett hot mot deras suveränitet och slå ner, som Kina gjorde när det gjorde det förbjuden handel med kryptovalutor förra året. Klyftan mellan världens pro-krypto- och no-crypto-zoner kan bli minst lika stor som klyftan mellan det kinesiska internet och det amerikanska, och kanske till och med mer följdriktigt.

I Amerika har vi redan sett hur krypto kan förvränga de vanliga partisantroheterna. Tidigare president Donald J. Trump och senator Elizabeth Warren, demokraten från Massachusetts, är till exempel förenade i kryptoskepsis, medan senator Ted Cruz, republikan från Texas, befinner sig i samma hausseartade läger som senator Ron Wyden, demokraten från Oregon. Vi har också sett vad som kan hända när kryptogemenskapen känner sig politiskt hotad, som hände förra sommaren, när kryptogrupper samlades för att motsätta sig en kryptorelaterad bestämmelse i president Bidens infrastrukturproposition.

Vad jag säger, antar jag, är att trots det fåniga faner, är krypto inte bara ytterligare ett konstigt internetfenomen. Det är en organiserad teknisk rörelse, beväpnad med kraftfulla verktyg och horder av rika sanna troende, vars mål är inget mindre än en total ekonomisk och politisk revolution.

Krypto kan vara destruktivt

Det andra skälet att uppmärksamma krypto är att förstå det nu är det bästa sättet att säkerställa att det inte blir en destruktiv kraft senare.

I början av 2010-talet var den vanligaste knackningen på appar för sociala medier som Facebook och Twitter att de helt enkelt inte skulle fungera som företag. Pundits förutspådde att användare så småningom skulle tröttna på sina vänners semesterbilder, att annonsörer skulle fly och att hela sociala mediebranschen skulle kollapsa. Teorin var inte så mycket att sociala medier var farliga eller dåliga; bara att det var tråkigt och corny, en hypedriven modefluga som skulle försvinna lika snabbt som den hade kommit.

Vad ingen frågade då - åtminstone inte högt - var frågor som: Tänk om sociala medier faktiskt är vansinnigt framgångsrika? Vilken typ av regleringar skulle behöva finnas i en värld där Facebook och Twitter var de dominerande kommunikationsplattformarna? Hur ska teknikföretag med miljarder användare väga avvägningarna mellan yttrandefrihet och säkerhet? Vilka produktfunktioner kan förhindra onlinehat och desinformation från att övergå till offlinevåld?

I mitten av årtiondet, när det stod klart att det här var brådskande frågor, var det för sent. Plattformsmekaniken och de annonsbaserade affärsmodellerna var redan inbakade, och skeptiker – som kanske hade styrt dessa appar i en bättre riktning om de hade tagit dem på större allvar från början – satt fast och försökte begränsa skadan.

Gör vi samma misstag med krypto idag? Det är möjligt. Ingen vet ännu om krypto kommer att "fungera" eller inte, i största bemärkelse. (Alla som påstår att de gör det säljer något.) Men det finns riktiga pengar och energi i det, och många teknikveteraner som jag har pratat med säger till mig att dagens kryptoscen för dem känns som 2010 igen – med teknik som stör. pengar den här gången istället för media.

Om de har fel så har de fel. Men om de har rätt - även delvis - är den bästa tiden att börja uppmärksamma nu, innan vägarna är utslagna och problemen är svårlösta.

Den tredje anledningen till att studera krypto är att det kan vara riktigt roligt att lära sig om.

Visst, mycket av det är dumt, skumt eller självbevisande. Men om du kan titta förbi karnevalsbarkarna och analysera den krystade jargongen, hittar du en bottenlös brunn med konstiga, intressanta och tankeväckande projekt. Kryptoagendan är så enorm och multidisciplinär – som drar samman delar av ekonomi, teknik, filosofi, juridik, konst, energipolitik och mer – att den erbjuder många fotfästen för nybörjare. Vill du diskutera inflytandet av österrikisk ekonomi i utvecklingen av Bitcoin? Det finns förmodligen en Discord-server för det. Vill vara med i en DAO som investerar i NFTs, eller spelar ett videospel som betalar dig i kryptotokens för att vinna? Dyk direkt in.

Crypto är en generationsskelettnyckel

Kom ihåg att jag inte antyder att kryptovärlden är mångfaldig, i demografisk mening. Undersökningar har antytt det högintjänande vita män utgör en stor del av kryptoägare, och libertarianer med hundörade kopior av "Atlas Shrugged" är sannolikt överrepresenterade bland kryptomiljonärer. Men det är inte en intellektuell monolit. Det finns högerorienterade Bitcoin-maximalister som tror att krypto kommer att befria dem från regeringstyranni; vänstervridna Ethereum-fans som vill störta storbankerna; och spekulanter utan ideologiska anknytningar som bara vill göra vinst och komma ut. Dessa samhällen slåss ständigt med varandra, och många har väldigt olika idéer om vad krypto ska vara. Det ger fascinerande studier, särskilt med lite känslomässig distans.

Och om du lär dig några grundläggande kryptografik, kanske du upptäcker att en hel värld öppnar sig för dig. Du kommer att förstå varför Jimmy Fallon och Steph Curry ändrar sina Twitter-avatarer till tecknade apor, och varför Elon Musk, den rikaste mannen i världen, spenderade en anständig del av förra året med att twittra om en digital valuta uppkallad efter en hund. Konstiga ord och fraser du stöter på på internet - mattdrag, vändningar, "gm" - kommer att bli bekanta, och så småningom kommer rubriker som "NFT Collector säljer People's Fursonas för $100K i högerklicks tankesättskrig" kommer inte att få dig att undra om du håller på att tappa greppet om verkligheten.

Crypto kan också vara en slags generationsskelettnyckel - kanske det enskilt snabbaste sättet att fräscha upp din kulturella medvetenhet och dechiffrera övertygelser och handlingar hos dagens unga människor. Och precis som att veta lite om New Age-mysticism och psykedelika skulle hjälpa någon som försöker förstå ungdomskulturen på 1960-talet, att känna till några grundläggande kryptografik kan hjälpa någon som är förvirrad av nya attityder om pengar och makt att känna sig mer grundad.

Återigen, jag bryr mig inte riktigt om du kommer från dessa förklarare som en sann troende, en hängiven skeptiker eller något däremellan. Delta eller avstå som du vill! Allt jag är ute efter är förståelse - och möjligen en liten lättnad från frågan som har konsumerat mitt sociala och professionella liv under de senaste åren:

"Så ... kan jag ställa en fråga om krypto?"

Låt oss börja från början: Vad är krypto?

För ett eller två år sedan användes ordet i allmänhet som en stenografi för kryptografi. Men på senare år har det blivit mer förknippat med kryptovalutor. Dessa dagar hänvisar "krypto" vanligtvis till hela universum av teknologier som involverar blockkedjor - de distribuerade huvudboksystemen som driver digitala valutor som Bitcoin, men som också fungerar som basskiktet av teknik för saker som NFT, web3-applikationer och DeFi-handelsprotokoll.

Ah ja, blockkedjor. Kan du påminna mig om vilka de är, utan att gå in på för mycket tekniska detaljer?

På en mycket grundläggande nivå, blockkedjor är delade databaser som lagrar och verifierar information på ett kryptografiskt säkert sätt.

Du kan tänka på en blockkedja som ett Google-kalkylblad, förutom att istället för att vara värd på Googles servrar, underhålls blockkedjor av ett nätverk av datorer över hela världen. Dessa datorer (ibland kallade gruvarbetare eller validerare) är ansvariga för att lagra sina egna kopior av databasen, lägga till och verifiera nya poster och säkra databasen mot hackare.

Så blockkedjor är ... fancy Google-kalkylblad?

Ungefär! Men det finns åtminstone tre viktiga konceptuella skillnader.

För det första är en blockkedja decentraliserad. Det behöver inte ett företag som Google övervaka det. Allt detta arbete utförs av datorerna i nätverket, med hjälp av vad som kallas en konsensusmekanism - i grunden en komplicerad algoritm som låter dem komma överens om vad som finns i en databas utan att behöva en neutral domare. Detta gör blockkedjor säkrare än traditionella registerföringssystem, tror förespråkarna, eftersom ingen enskild person eller företag kan ta ner blockkedjan eller ändra dess innehåll, och alla som försöker hacka eller ändra poster i redovisningen skulle behöva bryta sig in i många datorer samtidigt.

Den andra stora egenskapen hos blockkedjor är att de vanligtvis är offentliga och med öppen källkod, vilket innebär att till skillnad från ett Google-kalkylblad kan vem som helst inspektera en offentlig blockkedjas kod eller se en registrering av alla transaktioner. (Det finns privata blockkedjor, men de är mindre viktiga än de offentliga.)

För det tredje är blockkedjor vanligtvis bara tillägg och permanenta, vilket innebär att till skillnad från ett Google-kalkylblad, kan data som läggs till en blockkedja vanligtvis inte raderas eller ändras i efterhand.

Jag förstår. Så blockkedjor är offentliga, permanenta databaser som ingen äger?

Du fattar!

Påminn mig nu: Hur är blockkedjor relaterade till kryptovalutor?

Blockkedjor existerade inte riktigt förrän 2009, när en pseudonym programmerare vid namn Satoshi Nakamoto släppte den tekniska dokumentationen för Bitcoin, den första kryptovalutan någonsin.

Bitcoin använde en blockchain för att hålla reda på transaktioner. Det var anmärkningsvärt eftersom det för första gången gjorde det möjligt för människor att skicka och ta emot pengar över internet utan att behöva involvera en central myndighet, som en bank eller en app som PayPal eller Venmo.

Många blockkedjor utför fortfarande kryptovalutatransaktioner, och det finns nu ungefär 10 000 olika kryptovalutor, enligt CoinMarketCap. Men många blockkedjor kan också användas för att lagra andra typer av information – inklusive NFT, bitar av självexekverande kod som kallas smarta kontrakt och fullfjädrade appar – utan att behöva en central myndighet.

Okej, men kan vi backa en sekund? Var det inte teknikfolk som berättade för oss för många år sedan att krypto var en ny och spännande form av pengar? Och ändå är det ingen jag känner som betalar sin hyra eller köper mat i Bitcoin. Så hade dessa människor bara … fel?

Bra fråga. Det är sant att idag är det knappt någon som betalar för saker i kryptovaluta. Delvis beror det på att de flesta handlare fortfarande inte accepterar kryptobetalningar, och höga transaktionsavgifter kan göra det opraktiskt att spendera små mängder kryptovaluta på dagliga levnadskostnader. Det beror också på att värdet på populära kryptovalutor som Bitcoin och Ether historiskt sett har ökat, vilket gör det något riskabelt att använda dem för offlineköp. (Motexemplen citeras vanligtvis med synd, som kille som 2010 köpte två Papa John's-pizzor med Bitcoin som var värda ungefär $40 vid den tiden, men som skulle vara värda ungefär $400 miljoner idag.)

Det är också sant att värdet på kryptovalutor har vuxit enormt sedan de tidiga Bitcoin-dagarna, trots att de inte är de flesta människors dagliga spenderande pengar.

En del av den tillväxten är spekulation – människor som köper kryptotillgångar i hopp om att sälja dem för mer senare. En del av det beror på att blockkedjorna som har dykt upp sedan Bitcoin, som Ethereum och Solana, har utökat vad som kan göras med denna teknik.

Och vissa kryptofans tror att priserna på kryptovalutor som Bitcoin så småningom kommer att stabiliseras, vilket kan göra dem mer användbara som betalningsmedel.

Vad är den faktiska användningen av krypto, bortom finansiell spekulation?

Just nu finns många av de framgångsrika applikationerna för kryptoteknologi inom finans eller finans-angränsande områden. Till exempel använder människor krypto för att skicka gränsöverskridande remitteringar till familjemedlemmar utomlands och Wall Street-banker använder blockkedjor att reglera utländska transaktioner.

Kryptoboomen har också lett till en explosion av experiment utanför finansiella tjänster. Det finns sociala kryptoklubbar, krypto-videospel, kryptorestauranger och även kryptodrivna trådlösa nätverk.

Dessa icke-finansiella användningar är fortfarande ganska begränsade. Men kryptofans hävdar ofta att tekniken fortfarande är ung och att det tog internet årtionden att mogna till vad den är idag. Investerare häller in miljarder dollar i nystartade kryptoföretag eftersom de tror att blockkedjor en dag kommer att användas för alla möjliga saker: att lagra journaler, spåra rättigheter för streaming av musik, till och med att vara värd för nya sociala medieplattformar. Och det är kryptoekosystemet lockar massor av utvecklare — ett gynnsamt tecken för all ny teknik.

Jag har hört folk kalla krypto för ett pyramidspel eller ett Ponzi-spel. Vad menar dem?

Vissa kritiker anser att kryptovalutamarknader i grunden är bedrägliga, antingen för att tidiga investerare blir rika på bekostnad av sena investerare (ett pyramidspel), eller för att kryptoprojekt lockar intet ont anande investerare med löften om säker avkastning, och sedan kollapsar när nya pengar slutar komma in (ett Ponzi-schema).

Det finns säkert massor av exempel på pyramid- och Ponzi-system inom krypto. De inkluderar OneCoin, en bedräglig kryptooperation som stal $4 miljarder från investerare från 2014 till 2019; och Virgil Sigma Fund, en $90 miljoner krypto-hedgefond som drivs av en 24-årig investerare som erkände sig skyldig till värdepappersbedrägeri och dömdes till sju och ett halvt års fängelse.

Men dessa fall är vanligtvis inte vad kritiker talar om. De hävdar generellt att krypto i sig är ett exploaterande system, utan något verkligt värde.

Och har de rätt?

Nåväl, låt oss försöka förstå fallet de gör.

Till skillnad från att köpa aktier i, säg, Apple, ett köp som (åtminstone teoretiskt) återspeglar en övertygelse om att Apples underliggande verksamhet är sund, är att köpa en kryptovaluta mer som att satsa på en idés framgång, säger de. Om folk tror på Bitcoin köper de, och Bitcoin-priserna går upp. Om folk slutar tro på Bitcoin säljer de och Bitcoin-priserna går ner.

Kryptoägare har alltså ett rationellt incitament att övertyga andra människor att köpa. Och om du inte tror att kryptovalutateknologi är värdefull i sig, kan du dra slutsatsen att det hela liknar ett pyramidspel, där du främst tjänar pengar genom att rekrytera andra att gå med.

Jag känner att ett "men" kommer.

Men! Även om det finns bedrägerier och bedrägerier inom krypto, och kryptoinvesterare verkligen gillar att försöka rekrytera andra människor att köpa in, kommer många investerare att berätta att de går in med vidöppna ögon.

De tror att kryptoteknologi är värdefull i sig, och att förmågan att lagra information och värde på en decentraliserad blockkedja kommer att vara attraktiv för alla typer av människor och företag i framtiden. De skulle berätta för dig att de satsar på kryptoprodukten, inte kryptoidén – vilket på någon nivå inte skiljer sig så mycket från att köpa Apple-aktier eftersom du tror att nästa iPhone kommer att bli populär.

Matt Huang, en framstående investerare, talade för många kryptofans när sa han på Twitter: “Crypto kan se ut som ett spekulativt kasino från utsidan. Men det distraherar många från den djupare sanningen: kasinot är en trojansk häst med ett nytt finansiellt system gömt inuti.”

Du kan argumentera med den ståndpunkten, eller tvista om hur mycket detta "nya finansiella system" faktiskt är värt. Men kryptoinvesterare tror helt klart att det är värt något.

Är kryptoreglerad?

Bara lite. I USA är vissa centraliserade kryptobörser, såsom Coinbase, skyldiga att registrera sig som pengarsändare och följa lagar som Bank Secrecy Act, som kräver att de samlar in viss information om sina kunder. Vissa länder har antagit strängare regler, och andra, som Kina, har förbjudna helt och hållet handel med kryptovaluta.

Men jämfört med det traditionella finansiella systemet är krypto mycket lätt reglerat. Det finns få regler för kryptotillgångar som "stablecoins" - mynt vars värde är knutet till statligt stödda valutor - eller till och med tydlig vägledning från Internal Revenue Service om hur vissa kryptoinvesteringar ska beskattas. Och vissa områden av krypto, som DeFi (decentraliserad finans), är nästan helt oreglerade.

Dels beror det på att det fortfarande är tidigt och att nya regler tar tid. Men det är också en egenskap hos blockchain-teknologin i sig, varav mycket var designat för att vara svårt för regeringar att kontrollera.

Den här frågan kommer från den (tydligen krypto-nyfikna) rapparen Cardi B: Kommer krypto att ersätta dollarn?

Förlåt, Cardi. Dollarn är världens reservvaluta, och att undanröja den skulle vara ett enormt, kostsamt projekt som sannolikt inte kommer att hända någon gång snart. (För att bara ge ett litet exempel på uppgiftens enorma omfattning: varje finansiellt kontrakt som är denominerat i dollar skulle behöva omnämnas i Bitcoin eller Ether eller någon annan kryptovaluta.)

Det finns också tekniska hinder som krypto måste övervinna om den någonsin kommer att tränga undan statligt utfärdad valuta. Idag är de mest populära blockkedjorna – Bitcoin och Ethereum – långsamma och ineffektiva jämfört med traditionella betalningsnätverk. (Ethereum-blockkedjan, till exempel, kan endast bearbeta ca 15 transaktioner per sekund, medan Visa säger att det kan behandla tusentals kreditkortstransaktioner per sekund.)

Och, naturligtvis, för att en kryptovaluta som Bitcoin ska ersätta dollarn, måste du övertyga miljarder människor att använda en valuta vars värde fluktuerar vilt, som inte stöds av en regering och som ofta inte kan hämtas om den är stulen.

Vilken typ av människor investerar i krypto? Är det allt – för att citera ett nyligen avsett avsnitt av ”Curb Your Enthusiasm” – ”nördar och nazister”?

Det är svårt att säga vem som investerar i krypto, speciellt eftersom mycket aktivitet sker anonymt eller under pseudonymer. Men några undersökningar och studier har föreslagit att krypto fortfarande domineras av välbärgade vita män.

Gemini, en kryptovalutabörs, uppskattad i en färsk rapport att kvinnor endast utgjorde 26 procent av kryptoinvesterare. Den genomsnittliga kryptoägaren, fann gruppen, var en 38-årig man som tjänade ungefär $111 000 per år.

Men kryptoägandet verkar diversifieras. A 2021 Pew Research Center undersökning fann att asiatiska, svarta och latino vuxna var mer benägna att ha använt krypto än vita vuxna. Kryptoantagande växer också utanför USA, och en del studier har föreslagit att kryptoantagandet växer snabbast i länder som Vietnam, Indien och Pakistan.

Min kollega, Tressie McMillan Cottom, har gjort fallet att krypto – eftersom det förlitar sig på permanenta, obestridliga register över ägande av digitala varor och valutor – är särskilt attraktivt för människor från marginaliserade grupper, som kan ha fått sin egendom orättvist tagit ifrån dem tidigare.

"Om jag bor i ett samhälle där polisen absolut använder en eminent domän för att göra anspråk på min privata egendom och jag inte kan göra något åt det," skrev hon, "så skulle den känslan av vardaglig maktlöshet få löftet om blockchain att låta ganska bra."

Som sagt, några nyare studier har också funnit att en ett litet antal människor äger den stora majoriteten av kryptorikedomen — Så det är inte nödvändigtvis ett jämlikt paradis.

Och hur är det med extremister? Är de för krypto?

Några är. Eftersom du kan köpa och sälja kryptovaluta utan att använda ditt namn eller ha ett bankkonto, var krypto i dess tidiga dagar en naturlig passform för människor som hade skäl att undvika det traditionella finansiella systemet. De inkluderade brottslingar, skattesmitare och människor som köpte och sålde olagliga varor. De inkluderade också politiska dissidenter och extremister, av vilka några hade sparkats igång mer vanliga betalningstjänster som PayPal och Patreon.

Som ett resultat av deras vältajmade inträde på kryptomarknaden har vissa extremister blivit rika. En nyligen undersökning av Southern Poverty Law Center fann att flera framstående vita supremacister har tjänat hundratusentals eller miljoner dollar genom att investera i krypto.

Naturligtvis finns det miljontals kryptoägare, av vilka de allra flesta inte är vita supremacister. Och samma egenskaper av anonymitet och censurmotstånd som gör krypto användbar för vita supremacister kan också göra det attraktivt för, säg, Afghanska medborgare flyr från talibanerna. Så att märka hela kryptorörelsen som en extremistgrupp skulle vara överdrivet. Oavsett vilket är det säkert att säga att krypto har blivit attraktivt för alla typer av människor som hellre inte vill handla (eller inte kan handla lagligt) med en traditionell bank.

En annan kritik jag har hört är att krypto är dåligt för miljön. Är det sant?

Det här är en riktig burk av maskar — och en av de vanligaste invändningarna mot krypto.

Låt oss börja med det vi vet säkert. Det är sant att den mesta kryptoaktiviteten idag sker på blockkedjor som kräver stora mängder energi för att lagra och verifiera transaktioner. Dessa nätverk använder en "proof-of-work"-konsensusmekanism - en process som har jämförts med ett globalt gissningsspel, som spelas av datorer som alla tävlar om att lösa kryptografiska pussel för att lägga till ny information till databasen och tjäna en belöning i gengäld . Att lösa dessa pussel kräver kraftfulla datorer, som i sin tur använder mycket energi.

Bitcoin blockchain, till exempel, använder uppskattningsvis 200 terawattimmar energi per år, enligt Digiconomist, en webbplats som spårar kryptoenergianvändning. Det är jämförbart med Thailands årliga energiförbrukning. Och Bitcoins associerade koldioxidutsläpp har uppskattats till ungefär 100 megaton per år, vilket är jämförbart med Tjeckiens koldioxidavtryck.

Herrejösses! Hur motiverar kryptofans den typen av miljöpåverkan?

Crypto förespråkar ofta käbbla med denna statistik. De hävdar också att:

• Vårt befintliga finansiella system använder också mycket energi, mellan att driva miljontals bankkontor, bankomater som står stilla större delen av dagen, guldgruvor och annan energikrävande infrastruktur.

• Många kryptogruvdatorer drivs redan av förnybara energikällor, eller av energi som annars skulle gå till spillo.

• De flesta nyare blockkedjor är byggda med hjälp av konsensusmekanismer som kräver mycket mindre energi än proof-of-work. (Ethereum, till exempel, är planerad att byta till en ny typ av konsensusmekanism som kallas proof-of-stake någon gång under 2022, vilket kan minska dess energianvändning med så mycket som 99,5 procent.)

Och är dessa argument giltiga?

Delvis. Det är sant att de flesta nyare blockkedjor är designade på ett sätt som kräver betydligt mindre energi än Bitcoin, och att Ethereums övergång till en proof-of-stake konsensusmekanism kommer att kraftigt krympa dess miljöavtryck, om och när det händer.

Men det är också lite bekvämt att styra uppmärksamheten bort från Bitcoin, som fortfarande är den mest värdefulla kryptovalutan i världen. Bitcoins energibehov förväntas inte minska nämnvärt någon gång snart. Och även om varje Bitcoin-gruvarbetare körde helt på förnybar energi – vilket för att vara tydligt inte är fallet – skulle det fortfarande finnas en miljökostnad förknippad med att underhålla blockkedjan.

Allt som allt är det klart att krypto som vi känner det idag har en betydande miljöpåverkan, men det är svårt att mäta exakt hur betydande. Många ofta citerade statistik kommer från branschgrupper, och det är svårt att hitta tillförlitliga, oberoende data och analyser.

Men få kryptofans skulle ifrågasätta att blockkedjor förbrukar avsevärt mer energi än en traditionell, centraliserad databas skulle – precis som 100 kylskåp använder mer energi än ett kylskåp. De hävdar bara att kryptos miljöpåverkan kommer att minska med tiden, och att fördelarna med decentralisering är värda kostnaderna.

Jag förstår. Och de fördelarna, återigen, är...

Vissa kryptoförespråkare kommer att berätta att den största fördelen med decentralisering är möjligheten att skapa valutor, appar och virtuella ekonomier som är resistenta mot censur och kontroll uppifrån och ned. (Föreställ dig en version av Facebook, kommer de att säga, där Mark Zuckerberg inte ensidigt kunde bestämma sig för att sparka igång folk.)

Andra kommer att säga att den största fördelen med decentralisering är att den tillåter artister och kreatörer att kontrollera sina egna ekonomiska öden mer direkt genom att ge dem ett sätt (i form av NFTs och andra kryptotillgångar) att kringgå plattformsgrindvakter som YouTube och Spotify, och sälja unika digitala verk direkt till sina fans.

Ytterligare andra kommer att säga att krypto är mest användbart för människor som inte bor i länder med stabila valutor, eller för oliktänkande grupper som lever under auktoritära regimer.

Det finns en miljon andra hypotetiska fördelar med decentralisering och krypto, varav några är realistiska och några förmodligen inte.

Hur använder man egentligen krypto? Är det som att skicka en betalning via Paypal eller Venmo?

Det kan vara. Det snabbaste sättet att komma igång med att använda kryptovalutor är att skapa ett konto hos en kryptobörs som Coinbase, som kan länka till ditt bankkonto och konvertera dina amerikanska dollar (eller annan statligt utfärdad valuta) till kryptovaluta.

Men många kryptoanvändare föredrar att sätta upp sina egna "plånböcker" - säkra platser för att lagra de kryptografiska nycklar som låser upp deras digitala tillgångar.

När du väl har fått lite krypto i din plånbok kan processen vara ganska enkel - skriv bara in mottagarens kryptoplånboksadress, betala en transaktionsavgift (om tillämpligt) och vänta på att betalningen ska klara av.

Andra typer av kryptotransaktioner, som att köpa och sälja NFT:er, kan vara betydligt mer komplicerade, men den grundläggande handlingen att skicka en betalning till någon tar vanligtvis bara några minuter.

Jag är redo att dyka in i resten av dina förklarare. Men först har jag en sista fråga om kryptos kultur: Varför är den så konstig och isolerad?

Det här är kanske den fråga jag får mest om krypto. Människor ser sina vänner, arbetskamrater och släktingar dyka ner i kryptokaninhålet och dyka upp dagar eller veckor senare med en ny besatthet, nya internetvänner, en massa ny jargong och den till synes oförmåga att prata om något annat. (Det finns till och med ett ord för detta - att bli "kryptopillerad.") Människor som tror på krypto tenderar att verkligen tro på det - till den grad att de kan framstå för omvärlden mer som evangelister för en ny religion än fans av en ny teknik .

Jag var religionsreporter en gång, och jag tycker inte att jämförelsen är helt olämplig. (Det är inte heller nödvändigtvis en dålig sak: Många människor finner mening och gemenskap och intellektuell stimulans i religion.) Som människor som Bloomberg-journalisten Joe Weisenthal har påpekat, krypto har liknande element som en framväxande religion: en gåtfull grundare (den fortfarande anonyme Satoshi Nakamoto), heliga texter (den Bitcoin vitt papper) och ritualer och riter för att markera dig själv som en troende, som att twittra "gm" (kryptotalar för "god morgon") till dina medtroende, eller photoshopping laserögon på din profilbild.

Det är roligt att skratta åt (ofta pinsamt) sätt kryptofans försöker underhålla och inspirera varandra. Men att fokusera för mycket på deras beteende och seder kan innebära att missa det som är genuint nytt – och, beroende på var du sitter, antingen spännande eller farligt – om själva tekniken. Det är därför, när mina vänner frågar mig hur man pratar med sina kryptopillerade släktingar, råder jag dem att börja med att försöka förstå vad som gjorde dem så upphetsade från början.

Gå djupare:

"WTF är blockkedjan?” I den här grundläggande förklarandet av blockkedjeteknik undersöker Mohit Mamoria hur blockkedjor fungerar och vilka problem de är avsedda att lösa.

"Introduktion till blockchain och pengar" Denna YouTube-video, som förklarar kryptons historia och tekniska grunder, är den första föreläsningen i en kurs som undervisades vid MIT 2018 av Gary Gensler, som nu är chef för Securities and Exchange Commission. (Resten av kursen finns också på YouTube och ger intressant visning.)

"En Normies guide till att bli en kryptoperson" Den här New York Magazine-artikeln av Sara Harrison är en guide på 101 nivåer till kryptokultur, inklusive en ordlista med termer och förklaringar av de många kryptosubgemenskaperna.

"Digitalt guld" Nathaniel Popper, min tidigare Times-kollega, erbjuder en djupdykning i Bitcoins historia och ursprunget till kryptoekonomin i sin bok från 2015.

Källa